Văn học và các bản ghi chép, dù có mối liên kết chặt chẽ nhưng không phải là một. Những bản ghi chép đầu tiên có từ thời Sumer cổ đại đã không tạo ra định nghĩa nào về các thành phần cấu thành nên các tác phẩm văn học, điều đó xảy ra tương tự với hệ thống chữ tượng hình Ai Cập cổ đại hay trên hàng ngàn thẻ tre của chế độ phong kiến Trung Quốc cổ đại.